留学生以完成学业取得学位、证书、文凭为目的，而交换生是以文化交流为目的，能够对于美国教育、文化、甚至社会和人际关系有更广泛的了解。
1、语言与文化环境
交换生入住当地传统家庭，与当地高中学生一样的学习和生活。为了保障学习质量，通常一所学校只安排一名中国学生就读。这样，学生可以完全融入当地的生活和文化。也就是说，美国交换生的学习生活都是全英文环境，这将会使每个交换学生在语言方面受益匪浅。而一般留学生就读的语言或预科学校里50%以上都是中国学生，大家不论学习和生活都在一起，形成一个个封闭的小圈子。这样非但不利于学习与语言的进步，也不利于学生独立性的耐陆培养及多元思维的开拓。
2、费用方面
在美国私立高中留学，一年的花费约在昌芦顷20-30万元人民币左右。而美国交换生一年的所有费用仅需约15万人民币左右。在申请签证时，交换生所需提供的财力证明也比留学生少得多。
3、时间方面
对于想继续在国外深造的学生，从时间方面考虑，美国交换生在完成半年或一年交流项目后，可以回中国再次申请签证前往美国或其他国家正常留学，国际上任何国家均承认交换学生的学籍，绝不影响学业上的衔接。
4、签证方面
高中生赴美留学的身份是留学生，须持有F1签证，高中交流生的身份是交流访问者(exchange visitor) ,使用的是J-1签证。因为是政府支持的国际交流活动，所以学生都可以拿到美国国务院颁发的国际文化交流邀请函(即DS-2019表)。可以说，交换生签证的通过率每年都基本可以达到100%，而普通留学存在着一定的拒签率。
5.管理区别
留学生留学期间要独立面对学习和生活中以及思想和心理上的很多问题，这对未成年的中学生来说，是个极大的挑战和考验。而交换生在出国期间的一切学习和生活安排都是由专门的文化交流机构统一安排，项目期间从始至终都有主办机构的监管和协助。交换生居住在美国人家中，有接待家庭的爸爸妈妈做学生的监护人，还有地区代表定期访问他们，并定期向家长汇报他们的生活和学习情况。对于未成年的中学生来说，交换项目哗羡更有利于他们的成长。